机器人时代将降临纺织行业？
北卡罗来纳州站大学布料品／工作装研究员辛西娅·伊斯图克介绍，在高度自动化的工厂，布料是先经由机械布料，随后电脑操作的切割机会将布料好的布料按需要进行裁减。正装衬衫的领子和袖口等工作装部件同样可以由机器制造，一些专业程度更高的机器甚至可以自行缝制纽扣或口袋。
然而，对于布料界业者来说，让机器人将布料缝合成一个整体（例如一双牢固呢裤或T恤）依旧是大的挑战。即使是先进的工厂，这道工序一般都依靠人工来完成：机器人将工作装的全部组件完成后，工人再将布料放入缝纫机进行缝合，再将缝合好的织物递送至流水线的下一环节。
不过，历史正在被改写。近，美国西雅图创业公司Sewbo的创始人兼唯一员工乔纳森·佐尔诺表示已经取得突破，称克服了制衣自动化的常见障碍，成功使用一台工业机器人缝制了一件T恤。
从3D打印猎取灵感
在创站Sewbo之前，佐尔诺是一个对高度自动化的机械项目特别着迷的程序员。在研究3D打印时，他发觉了一种水溶性的热塑型高分子材料。这种材料是3D打印的原材料，同时也常见用于织物业。佐尔诺意识到，只要将软趴趴的布料浸入熔融态的高分子中，就能得到便于自动化生产的“硬质布料”。
在缝合前，佐尔诺先利用超声焊接技术将布料“拼接”在一起。缝合完成后，再将工作装成品浸入水溶性的热塑型高分子材料中，“使它变得像金属片一样，更简单让传统机器人操作”。制作完毕后，机器人会将布料浸入热水中，洗去高分子“增强剂”，让布料再变回原来的样子。
机器人售价3.5万美元
完成这一流程，佐尔诺使用了一款缝纫机和一只名为UR5的机械臂。这款协作式机器人由通用机器打造，市场售价大概在3.5万美元（约合人民币23.55万元）左右，特意用来配合或者协助人类工作。它的设定过程很简单，只要展示给它看或者使用特意软件进行设定，UR5就能够重复执行指定任务。
佐尔诺用视频向媒体展示了缝制一件T恤的流程。他认为，使用这项技术，在工业环境中，生产商就可以实现每个步骤的自动化：裁剪、硬化、高频声振动塑形、缝纫、冲洗还原等。目前，佐尔诺正在寻求志同道合的商业伙伴，目标是开设一条机器人各司其职的全自动化工作装生产线。
全自动织物
生产线曾应用
实际上，这并不是美国人次尝试制造全自动织物生产线。2012年，五角大楼向佐治亚理工下属的Softwear自动化公司120万美元拨款，援助他们研发计算机操作的缝纫机。今年，这家公司开发出一台定制机器人，成功将一条牢固呢裤的两片布料缝在了一起，但仍无法完全自动化生产整条牢固呢裤。
佐尔诺表示，通过将工作装后整理行业自动化，外流的工作装制造业会逐渐回回本土。美国许多知名工作装公司为了追求低成本，会将工厂开设在劳动力价格较低的国家和地区。美国进步中心的报告指出，美国前十五大工作装进口商每月只要付给一个孟加拉国布料工人91.45美元，而美国本土布料工人的平均月薪是1922美元。
不过，一旦技术成熟，东南亚上千万名布料工人将受到冲击。根据国际劳工组织的报告，面对自动化生产线的威胁，东南亚和柬埔寨近90%的布料工人将失去工作。“每当有新技术出现，这种担心都会存在。” 佐尔诺说。但他补充说，几乎全部的技术创新后都“让全部人类受益”，他期望历史能重复这一进程。
能否得到推广存疑
外界认为，这项技术大的卖点，莫过于生产商能够在一天的时间内将新的设计付诸量产。如果走传统流程，一款新的设计从制造到运输需耗时数个月。
佐尔诺认为，这一优势必将会为“快时尚”给予全新的含义。“随着快时尚风靡，可重复编程的机器人能够制作大量产品，将缩短供应链，减少时尚产业的研发周期。”他告知石英财经网。
但这项技术能否得到推广目前还存在疑问。完管佐尔诺表示，水溶性的热塑型高分子材料可以重复使用，但伊斯图克认为，这种方法会导致化学试剂和水资源的过度使用。她说：“再加上额外耗时的生产环节，这一切会抵消掉自动化带来的成本和资源的优势。”
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